Dois estudos medem o peso das telas na infância - resenha crítica

Se você tem filho, sobrinho ou aluno em idade escolar, já viveu a cena: a criança pede o celular, você calcula quanto tempo ela já passou na tela naquele dia e decide meio no escuro. Tempo de tela é o total de horas que crianças e adolescentes passam diante de telas de qualquer tipo, do televisor ao smartphone, fazendo coisas muito diferentes entre si: jogar, rolar redes sociais, assistir a vídeos em streaming, conversar por chamada de vídeo. É uma medida grosseira, que junta atividades que pouco têm a ver umas com as outras, e é justamente por isso que ela sempre gerou mais suspeita do que conclusão.

Para quem cria uma criança hoje, a pergunta é prática e tem hora marcada: quanto deixar usar, e com que idade entregar o primeiro celular próprio. Duas pesquisas de grande escala publicadas com poucos dias de diferença no fim de setembro deram a esse debate um respaldo estatístico que ele não tinha. Nenhuma das duas, porém, prova que a tela seja a causa central dos problemas que a acompanham.

O que muda: de suspeita para evidência de peso

A primeira pesquisa examinou dados de mais de 2,8 milhões de crianças em 64 países e foi publicada na revista JAMA Pediatrics. Segundo o Guardian, é um dos maiores estudos já feitos sobre o assunto. A conclusão que mais chama atenção não é o achado em si, mas o tamanho dele.

Os autores escrevem que os efeitos observados são "semelhantes em magnitude ou maiores" que os relatados para outros preditores já bem estabelecidos do desenvolvimento infantil, como nível socioeconômico, comportamento dos pais e nascimento prematuro. Em outras palavras: aquilo que a pediatria trata há décadas como fator de peso na vida de uma criança passa a ter, ao lado, uma variável que até agora circulava como palpite de conversa de pais na porta da escola.

Vale entender o desenho. Não se trata de um experimento novo, e sim do que os pesquisadores chamam de revisão guarda-chuva: um trabalho que reúne e resume os resultados de várias revisões amplas já publicadas sobre o tema. O grupo foi liderado por acadêmicos da Universidade de Calgary, no Canadá.

Notas e linguagem em queda

O que a revisão encontrou, em termos concretos: maior exposição a telas aparece associada a notas mais baixas no conjunto das disciplinas e a pior desenvolvimento da linguagem. Uso mais intenso para jogos, redes sociais e streaming aparece ligado a menor desempenho acadêmico e a problemas de desenvolvimento da fala.

Um detalhe importa para não superinterpretar. Quando os pesquisadores foram olhar disciplina por disciplina, o tempo de tela não apareceu ligado a desempenho em matemática, leitura ou ciências. Eles próprios observam que essas são "entre as menos estudadas", então a ausência de associação pode refletir falta de dados, e não ausência de efeito.

Na saúde mental, o padrão se repete: mais tempo de tela apareceu ligado a problemas emocionais e de relacionamento com colegas, a comportamento internalizante (que inclui sintomas de depressão e ansiedade) e a comportamento externalizante (que inclui agressividade e sintomas de déficit de atenção e hiperatividade). O relatório resume assim: o uso de telas pode representar "um fator potencialmente modificável associado ao bem-estar das crianças em múltiplos domínios". Modificável é a palavra que interessa a quem cria filhos, porque é o que separa um fator sobre o qual dá para agir de um que não dá.

A idade do primeiro celular e o que vem dois anos depois

O segundo estudo, publicado na revista JAMA Network Open, pegou um ângulo diferente. Em vez de medir quantas horas, mediu a partir de que idade. Ele acompanhou quase 9 mil adolescentes nos Estados Unidos, com dados do Adolescent Brain Cognitive Development Study, uma pesquisa longitudinal de grande porte sobre desenvolvimento cerebral e saúde de crianças americanas.

O achado: 70% das crianças de 12 anos tinham celular próprio. Dessas, 24% relataram ao menos um sintoma de transtorno alimentar aos 14 anos. Entre as que não tinham celular aos 12, menos de 16% relataram alimentação desordenada dois anos depois. Quem tinha celular aos 12 também apresentou o dobro de chance de atrelar o próprio valor ao peso e uma vez e meia mais chance de ter tentado controlar o peso, por exemplo comendo alimentos de baixa caloria ou se exercitando em excesso.

Jason Nagata, professor associado de pediatria na Universidade da Califórnia em São Francisco e autor principal do estudo, explicou à CNN o raciocínio: "Um smartphone pode colocar um mundo de conteúdo focado em aparência no bolso de um jovem". E acrescentou que o ponto não é só se você dá o aparelho, mas quando. "Conseguir um smartphone não é só sobre o dispositivo. Ele pode mudar o acesso da criança a diferentes conteúdos e exposições no mundo digital."

A idade importa porque coincide com a puberdade, quando corpo e imagem corporal mudam depressa e a comparação com os outros é natural. Antes dos smartphones, segundo Nagata, essa comparação acontecia principalmente entre colegas. "Mas quando você se compara com influenciadores cujas imagens são selecionadas, editadas e filtradas, isso pode levar a mais insatisfação corporal e baixa autoestima, e isso pode ser um fator de risco para transtornos alimentares."

Um dado de contexto: cerca de 22% das crianças e adolescentes no mundo apresentam sinais de alimentação desordenada, segundo estimativas de pesquisa. A diferença entre alimentação desordenada e transtorno alimentar é de gravidade e de a pessoa preencher ou não os critérios de diagnóstico.

O que os próprios pesquisadores dizem que isso não prova

Aqui entra a parte que costuma sumir quando o assunto vira manchete. Especialistas ouvidos pelo Guardian apontaram limitações no trabalho maior.

Tatiana Íñiguez Berrozpe, professora sênior de sociologia na Universidade de Zaragoza, na Espanha, disse que a revisão mostra uma associação entre tempo de tela e pior saúde mental e desempenho escolar, mas que essa associação é pequena. "Não é um achado insignificante, mas de modo nenhum sustenta o mantra de que as telas são a principal causa do sofrimento emocional adolescente", afirmou. "O uso de telas sozinho não explica por que um adolescente está emocionalmente angustiado ou tem desempenho pior na escola."

Esther van Sluijs, professora de epidemiologia comportamental na Universidade de Loughborough, classificou o estudo como de alta qualidade, mas apontou que ele não consegue distinguir entre tipos diferentes de uso. "Não é possível tirar conclusões robustas sobre tipos específicos de uso de tela, como redes sociais ou jogos, porque não havia dados suficientes para estudar isso. Devemos, portanto, ser cautelosos ao interpretar esses resultados no contexto dos hábitos atuais de uso de tela dos jovens", disse.

Nagata também não vende certeza. Segundo ele, o estudo sobre celulares não fornece a "resposta mágica" sobre qual é o momento ideal para dar um smartphone ao filho.

O que fazer com essa informação

A leitura mais defensável não é banir telas, é calibrar decisões concretas.

Sobre o primeiro celular, há indicação de que adiar ajuda. Mitch Prinstein, professor de psicologia e neurociência na Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill e codiretor do Winston Center on Technology and Brain Development, que não participou do estudo, afirmou à CNN que novas pesquisas começam a encontrar que atrasar o acesso a celulares e outros dispositivos em seis meses ou um ano parece beneficiar a saúde mental das crianças. Quando o aparelho chegar, ele recomenda liberar redes sociais aos poucos: "Não queremos dar a eles um celular completamente destravado, com todas as oportunidades de visitar o que quiserem pelo tempo que quiserem."

Nagata sugere grades de proteção práticas para quem entrega o aparelho a um pré-adolescente: limitar quais aplicativos a criança pode baixar e manter o celular fora do quarto, o que facilita acompanhar o uso. Ele lembra que a maioria das grandes plataformas exige 13 anos para criar conta, mas que pesquisa anterior do próprio laboratório encontrou quase dois terços das crianças de 11 e 12 anos com perfis em plataformas como TikTok e Instagram.

Nos menores, o que a revisão sugere observar é desempenho escolar no conjunto e desenvolvimento da fala, não uma matéria isolada. Nos adolescentes, os sinais são indiretos: mudanças em como comem e em como falam do próprio corpo, comentários sobre peso, comparações com influenciadores. Nagata recomenda estabelecer regras básicas de uso, conversar abertamente sobre o que os filhos estão vendo online e prestar atenção a essas mudanças. A mesa do jantar, sem celular, é onde ele sugere que essa conversa aconteça.

E vale segurar a tentação de tratar cada minuto de tela como equivalente a dano. Os próprios estudos que embasam o alarme pedem cautela: um deles nem consegue separar jogar de rolar rede social, e o outro não diz qual é a idade certa. Na sua casa, a decisão sobre o primeiro celular está sendo tomada pela idade dos colegas da turma ou por algum critério que você conseguiria explicar ao seu filho?